Астрономите со вселенскиот телескоп James Webb открија неочекувани облаци од воден мраз во атмосферата на Епсилон Инди Ab, масивен егзопланет сличен на Јупитер. Ова набљудување им задава сериозен предизвик на постојните модели за атмосфери на гасовити џинови, бидејќи покажува дека таквите светови може да бидат многу посложени отколку што се мислеше.
Епсилон Инди Ab орбитира околу ѕвездата Епсилон Инди A и има маса околу 7,6 пати поголема од Јупитеровата, иако неговиот пречник е сличен. Планетата се наоѓа значително подалеку од својата ѕвезда отколку што Јупитер е од Сонцето, па затоа нејзината температура е релативно ниска, меѓу околу 200 и 300 келвини. Сепак, таа е потопла од Јупитер, најверојатно поради топлина што останала заробена уште од нејзиното формирање.
Истражувачите ја искористиле инструменталната опрема MIRI на JWST за директно да ја снимат планетата, при што коронографот ја блокирал силната светлина од матичната ѕвезда. Со споредба на мерења на различни инфрацрвени бранови должини, тимот проценил колку амонијак има во атмосферата. Наместо очекуваните поголеми количества, податоците покажале помалку амонијак од предвиденото.
Најверојатното објаснување е дека дел од атмосферата е прекриен со густи, но нерамномерно распоредени облаци од воден мраз. Токму тие облаци веројатно го прикриваат хемискиот потпис што научниците очекувале да го видат. Таквиот резултат е особено важен затоа што многу компјутерски модели за егзопланетарни атмосфери сè уште не ги обработуваат облаците доволно детално.
Откритието е важно и пошироко од самиот овој егзопланет. Досега најчесто детално се проучуваа врели гасовити планети што минуваат пред своите ѕвезди од наша перспектива. Епсилон Инди Ab, пак, претставува редок пример на постуден свет што повеќе наликува на Јупитер од нашиот Сончев Систем, што им овозможува на астрономите подобро да ги тестираат методите за идни истражувања.
Научниците сметаат дека идните мисии, како телескопот Nancy Grace Roman, би можеле уште појасно да ги детектираат ваквите ледени облаци. Во меѓувреме, новите набљудувања со JWST би можеле да помогнат да се разбере колку се чести ваквите сложени атмосфери кај студените џиновски планети и да ја подготват основата за идни, уште попрецизни истражувања на светови слични на Земјата.
