Вселенското летало Psyche на NASA се подготвува за блиско прелетување покрај Марс на 15 мај 2026 година, маневар што треба да ѝ даде дополнително забрзување на патот кон астероидот Психе. При минувањето, сондата ќе се доближи на околу 4.500 километри над површината на планетата и ќе се движи со брзина од приближно 19.848 километри на час.
Овој таканаречен гравитациски потисок ѝ овозможува на мисијата да заштеди гориво. Наместо целосно да се потпира на сопствениот погон, леталото ја користи гравитацијата на Марс за да ја смени траекторијата и да ја зголеми брзината пред продолжувањето кон појасот на астероиди.
Psyche беше лансирана на 13 октомври 2023 година и користи соларно-електричен погон со ксенон. Нејзината крајна цел е астероидот Психе, необично тело богато со метали, до кое треба да пристигне во 2029 година. Според NASA, прелетувањето покрај Марс не е важно само за навигацијата, туку и за проверка на научните инструменти пред главната фаза од мисијата.
За време на средбата, тимот планира да собере илјадници набљудувања со мултиспектралната камера на леталото. Тоа ќе им помогне на научниците да ги усовршат техниките за снимање и да ги увежбаат постапките што подоцна ќе се користат во орбитата околу астероидот. Првите необработени снимки веќе почнаа да пристигнуваат, а на нив Марс засега се гледа како мала светлосна точка.
Погледот кон Марс ќе биде поинаков од вообичаените фотографии што ги испраќаат орбитери и телескопи. Бидејќи Psyche му се приближува на Марс од ноќната страна, планетата најнапред ќе изгледа како тенка српеста форма осветлена од Сонцето. По прелетувањето, сондата ќе добие и поширок поглед на осветлената страна на планетата.
Научниците ќе се обидат да забележат и можно слабо прашливо прстенесто опкружување околу Марс. Една од претпоставките е дека микрометеорити кои удираат во месечините Фобос и Деимос исфрлаат честички прашина во околниот простор. Ако условите со осветлувањето бидат поволни, дел од таа прашина би можел да стане видлив на снимките од Psyche.
Покрај камерата, ќе се користат и други инструменти. Магнетометарот може да ја следи интеракцијата меѓу магнетното поле на Марс и наелектризираните честички од Сонцето, додека гама-зрачниот и неутронскиот спектрометар ќе ги мери промените во космичките зраци додека леталото минува покрај планетата.
Успехот на маневарот ќе се следи преку радио-сигналите што Psyche ги разменува со мрежата Deep Space Network на NASA. Промените во брзината ќе им овозможат на инженерите брзо да ја потврдат новата траекторија на леталото. Во набљудувањата и навигациската поддршка ќе помогнат и неколку мисии што веќе работат околу или на Марс, меѓу кои Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Curiosity, Perseverance, како и европските Mars Express и ExoMars Trace Gas Orbiter.
Иако главната цел на овој прелет е поефикасно патување кон астероидот Психе, настанот нуди и ретка можност за дополнителна наука и тестирање на опремата во реални услови. Токму затоа средбата со Марс е важен чекор во една од поамбициозните планетарни мисии на NASA во оваа деценија.
