Фосили откриени уште кон крајот на 1990-тите во регионот Аџиму, во јапонската префектура Оита, сега се покажаа како доказ за досега непознат вид и род џиновски саламандер. Станува збор за три пршлени од семејството Cryptobranchidae, пронајдени во плиоценски наслаги стари околу 3,5 милиони години.
Во времето кога биле откриени, примероците биле привремено поврзани со родот Andrias, во кој припаѓаат и денешните најголеми живи водоземци. Но, поради ограничен споредбен материјал тогаш не било можно попрецизно одредување. Новото истражување на тим од Универзитетот во Кјото донесе подетална анатомска анализа и појасна класификација.
Научниците ги споредиле фосилите со скелети на денешни видови од истото семејство и утврдиле дека станува збор за преден трупен пршлен, среден трупен пршлен и сакрокаудален пршлен. Токму средниот трупен пршлен покажал морфолошки особености што не се забележани кај другите познати претставници на Cryptobranchidae, што било клучно за заклучокот дека се работи за нов род и нов вид.
Новиот вид е именуван како Limnospondylus ajimuensis. Името е изведено од грчките зборови за езеро и пршлен, а видовото име упатува на Аџиму, местото каде што се пронајдени остатоците. Според процените, ова животно можело да достигне должина од околу 1,1 метар.
Истражувачите сметаат дека овој џиновски саламандер живеел во пространи слатководни езера и мочуришта на островот Кјушу, во период кога климата во регионот била потопла и повлажна од денешната. Во истите наслаги претходно биле најдени и фосили од животни што повеќе не живеат во Јапонија, меѓу нив и слонови и крокодили, што дополнително ја потврдува поинаквата древна средина.
Откритието е значајно и пошироко за еволуцијата на џиновските саламандери. Досега се опишани само пет родови од ова семејство, па идентификацијата на нов род укажува дека нивната разновидност во минатото можеби била потценета. Авторите наведуваат дека и други фосили, кои долго време биле автоматски вбројувани во денешниот род Andrias, можеби всушност припаѓаат на сè уште непознати видови.
Како можни причини за исчезнувањето на Limnospondylus ajimuensis се посочуваат заладувањето на климата при преминот од плиоцен кон раниот плеистоцен и промените во живеалиштата. Сепак, негов близок современ роднина, јапонскиот џиновски саламандер Andrias japonicus, и денес живее во реките на Јапонија, вклучително и во поширокиот регион на Аџиму.
Студијата е објавена во списанието PeerJ, а авторите истакнуваат дека ваквите наоди не се важни само за реконструкција на древните екосистеми, туку и за подобро разбирање на потребата од заштита на денешните загрозени видови џиновски саламандери.
