Зборот садизам потекнува од името на Маркиз де Сад (1740.-1814.), кој поради сексуалното задоволување на своите жртви им нанесол толку болка поради што е прогласен за луд. Според DSM-IV-TR за да се постави дијагноза на садизам, лицето мора да има интензивни сексуални фантазии кои се поновуваат, потреба или однесување кое вклучува нанесување психолошка или физичка болка на друго лице.
Доста поврзан, но помалку интензивен облик на однесување је ропството и дисциплината, кои вклучуваат врзување на лицето, удирање и сл. поради зголемена сексуална возбуда.
Во некои случаеви, садистичките активности водат кон сексуален однос или завршување на сексуален однос, додека во други случаеви големото сексуално задоволство се добива од самото садистичко однесување. Садистот може да нанесе болка на жртвата со удирање, сечење, камшикување и слично. Однесувањето варира во интензитет од фантазија до екстремна дефигурација, па дури и смрт.
Поблаги облици на садизам, како мазохизам, се присутни во сексуалната предигра на паровите во многу култури. Според статистиките во САД, околу 5-15 % од паровите практикуваат садизам во своите активности. Меѓутоа, важно е да се разликува минливиот или повремен интерес за вакви игри од садизам до парафилија. Парафиличниот начин на задоволство е многу редок.
Екстремниот сексуален садист може умствено да ги повтори сцените повеќе пати додека се самозадоволува. Сериските убијци, кои обично имаат дијагноза на сексуални садисти, понекогаш ги снимаат своите садистички дела. Истражувањето кое вклучило 20 садистички сериски убијци кои биле одговорни за 149 убиства во САД и Канада, покажале дека тоа се воглавно мажи во доцните дваесетти или раните триесети години.
Нивните убиства биле константни, укажувајќи на сексуална возбуда проследена со болка, страв и паника на неговите жртви. Некои од испитаниците тврделе дека се чувствуваат дека можат да го контролираат животот, а други се чувствувале како Бог. Исто така, 85% од испитаниците тврделе дека имале насилни сексуални фантазии, а 75% од нив собрале материјал од насилството, како што се слики, видеа и слично.
Познатиот сериски убиец Тед Банди е убиен во 1989 година. Банди признал дека убил повеќе од 30 жени кои имале сличен физички изглед – долга коса разделена во средината. Тој тврдел дека користи жртви за да се рекреира со сцени од хорор филмови. Џефри Дамер бил обвинет за осакатување и убивање на едно момче и еден млад човек кој подоцна починал од сексуални односи. Иако многу садисти имале проблематично детство, Банди и Дамер израснале во нормално семејство со родители. За жал, се уште немаме доволно објаснување на факторите на причинско-последичните фактори вклучени во екстремни случаеви на садизам.
