Јапонската вселенска агенција JAXA постигна значаен успех со сондата Hayabusa2, која првпат успешно изведе ласерско мерење на растојание при прелет покрај астероид. Експериментот се случил на 5 јули, за време на прелетот покрај астероидот Торифуне.
Мерењето го извршил инструментот LALT, ласерски висиномер базиран на технологијата развиена за лунарниот орбитер Кагуја. Покрај одредувањето растојание, инструментот може да помогне во проучувањето на густината, порозноста и одбивноста на површината на астероидите, како и на честичките прашина што можат да се задржуваат во нивната близина. LALT претходно обезбеди важни податоци за топографијата на астероидот Рјугу.
Ласерот бил активиран двапати, 56,5 и 57,5 секунди пред прелетот, кога Hayabusa2 се наоѓала на околу 20 и 15 километри од Торифуне. Во тој момент сондата се движела со брзина од 5,3 километри во секунда, односно приближно 18.000 километри на час.
Поради тесниот сноп, ласерот осветлил само мали делови од површината, со широчина од околу 30 и 23 метри. За успешното нишанење биле неопходни исклучително прецизна контрола на ориентацијата и траекторијата на сондата, како и внимателно поставување на инструментите за да се избегне регистрирање позадински шум.
Ласерското мерење додава прецизна размерност на снимките од вселенското летало и овозможува подобро одредување на големината на астероидот. Кога ваквите мерења се комбинираат со податоците за движењето на сондата, научниците можат попрецизно да ја пресметаат положбата и траекторијата на небесното тело.
Овие способности се важни и за планетарната одбрана, бидејќи попрецизните орбитални пресметки помагаат да се процени дали некој астероид би можел да претставува ризик за Земјата. Тимот на мисијата сега ги анализира податоците за точно да утврди каде на површината на Торифуне биле насочени ласерските импулси.
