Приватниот сервисен сателит Link се приближи на околу 15 километри до вселенската опсерваторија Swift на НАСА и направи снимки и мерења, но не успеа да ја подигне нејзината орбита.
Мисијата на компанијата Katalyst Space Technologies беше прекината уште во август, откако Link влезе во неконтролирано вртење кратко по лансирањето во јули. Контролорите успеаја да го стабилизираат леталото, но за тоа беше потрошено големо количество гориво. Поради недостигот на гориво, повеќе не можеше безбедно да го подигне стареењето на Swift во повисока орбита.
И покрај прекинот на спасувачката операција, Link изврши близок прелет за да собере податоци и да ги тестира своите роботски механизми. Леталото е опремено со три роботски раце, а компанијата планира да продолжи со нивно тестирање пред Link да влезе во атмосферата и да изгори во следните неколку недели.
НАСА за обидот плати 30 милиони долари, во мисија што беше замислена како ризичен експеримент за идно сервисирање на сателити. Според директорот на агенцијата, Џаред Ајзакман, продолжувањето на работниот век на вредни вселенски апарати може да биде поисплатливо од нивна замена.
Swift беше лансиран во 2004 година за набљудување на моќни експлозии во вселената. Сепак, зголемената сончева активност во последните години ја забрза загубата на височина. Неговата орбита сега е на околу 335 километри, а НАСА очекува телескопот да навлезе во атмосферата помеѓу октомври и крајот на годината.
Сличен проблем постепено ја намалува и орбитата на телескопот Hubble. Katalyst веќе развива нова генерација сервисни летала што би можеле да го подигнат Hubble во повисока орбита. Неуспехот со Link покажува колку се сложени ваквите операции, но и зошто орбиталното одржување може да стане сè поважно.
