NASA ова лето планира необична операција која би можела значително да го продолжи животот на вселенскиот телескоп Neil Gehrels Swift Observatory. Наместо да заврши во атмосферата поради постепеното намалување на орбитата, Swift треба да биде пресретнат и подигнат на повисока височина.
Телескопот, лансиран во 2004 година, е создаден за брзо откривање и следење на гама-зраците, меѓу најенергичните појави во универзумот. Неговата предност е што реагира за минути: штом Burst Alert Telescope забележи сигнал, Swift се пренасочува со своите други инструменти и веднаш ги испраќа податоците до други опсерватории.
Мисијата има силна улога и во Пен Стејт, каде што се наоѓа Mission Operations Center. Таму тимови за инженерство и научни операции соработуваат со NASA Goddard, а дел од инструментите на Swift, вклучувајќи ги електрониката и софтверот за X-ray Telescope и Ultraviolet/Optical Telescope, се развивани токму на универзитетот.
Научната вредност на Swift одамна ја надминува првичната цел. Телескопот регистрирал повеќе од 1.760 гама-блесоци и помогнал во истражувања на супернови, црни дупки, неутронски ѕвезди, галаксии и комети. Благодарение на брзата реакција и истовременото снимање во рендгенски и ултравиолетови бранови, Swift стана важна алатка за мултимесинџерска астрономија, вклучително и за следење на настани поврзани со гравитациски бранови.
Планираната операција ќе ја изведе роботската сервисна летала LINK на компанијата Katalyst Space. По лансирањето со ракета Pegasus XL, леталото ќе му пријде на Swift, ќе се прикачи со роботски раце и ќе го подигне телескопот во постабилна орбита. Ако мисијата успее, Swift би можел да продолжи со набљудувања уште 10 до 20 години.
Научниците од Пен Стејт велат дека ова е прв ваков обид со специјално дизајнирано сервисно летало и важен тест за идни мисии за одржување и продолжување на животот на сателити во орбита.
