Откако од 2013 година мистериозна болест масовно ги претвора морските ѕвезди во „слуз“, конечно имаме водечки осомничен зад овие смртоносни настани. Истражувачите, во извештај објавен на 4 август во списанието Nature Ecology & Evolution, посочуваат бактерија наречена Vibrio pectenicida како главна причина. Познавањето на идентитетот на убиецот би можело да им помогне на научниците да ги заштитат и заробените и дивите популации на морски ѕвезди.
Болеста, позната како болест на истрошување на морските ѕвезди (sea star wasting disease), се карактеризира со искривени краци, лезии и брза смрт. Еден од најпогодените видови е сончогледовата морска ѕвезда (Pycnopodia helianthoides), која изгубила речиси 91 процент од својата популација – над милијарда единки – поради повторени епидемии во 2015, 2018 и 2023 година. Овој пад има сериозни последици за океанските екосистеми, бидејќи сончогледовите морски ѕвезди се предатори кои ја држат под контрола популацијата на морски ежови. Во нивно отсуство, морските ежови ги уништија шумите од алги, кои апсорбираат атмосферски јаглерод диоксид и поддржуваат риби, видри, морски лавови и други животни.
Патот до откритието
Идентификувањето на патогенот одговорeн за истрошувањето носи надеж за P. helianthoides, вели Иан Хјусон, морски еколог од Универзитетот Корнел. Студијата може да биде добра вест за одгледување на сончогледови морски ѕвезди во заробеништво, „бидејќи може да се третираат со антибиотици [кои] ќе бидат насочени кон таа специфична бактерија.“
За да го идентификуваат убиецот, морскиот еколог Алиса-Лоис Гехман од Институтот Хакаи во Британска Колумбија и нејзините колеги донесоа здрави диви и одгледани P. helianthoides во станицата на Геолошкиот институт на САД во Мароустоун, Вашингтон. Таму, тие ги карантинираа морските ѕвезди две недели за да се осигурат дека не покажуваат знаци на болеста.
Потоа, истражувачите изложија 50 морски ѕвезди на различни начини: ги потопија во резервоар каде што претходно била болна морска ѕвезда, ги оставија да живеат со болни морски ѕвезди или им инјектираа заболена целомична течност, „во суштина крв од морска ѕвезда“, објаснува Гехман. Сите методи се покажаа фатални: 92 проценти од претходно здравите морски ѕвезди умреа во просек за околу 12 дена.
Тимот потоа бараше што ја шири болеста. Како и луѓето, морските ѕвезди изобилуваат со бактерии, вируси и други микроорганизми. Истражувачите ја анализираа целомичната течност на здрави и болни морски ѕвезди за присуство на туѓ генетски материјал. Мелани Прентис, морски еколог во Институтот Хакаи, ги презентираше резултатите од генетското секвенционирање, споредувајќи го микробниот состав на целомичната течност од здрави и болни морски ѕвезди. Од над 55.000 бактерии идентификувани во крвта на морските ѕвезди, една се издвојуваше – V. pectenicida. Иако некои здрави морски ѕвезди исто така имаа V. pectenicida, тоа беше во многу помали количини.
За да ја потврдат улогата на V. pectenicida, истражувачите ги одгледуваа бактериите во петриеви садови и ги инјектираа во шест здрави морски ѕвезди. Седум дена подоцна, сите шест умреа.
Комплексноста на болеста
Хјусон истакнува дека ова е најсилниот дел од студијата. Сепак, тој не е убеден дека V. pectenicida е единствениот виновник. Во неговите претходни обиди да најде патоген, V. pectenicida не се појавуваше доследно кај заболените морски ѕвезди. Гехман објаснува дека ова несовпаѓање може да се должи на тоа што претходните студии барале патогени меѓу разновидни ткива на морски ѕвезди, додека сегашната студија се фокусирала на изолирана целомична течност, каде контрастот помеѓу здрави и болни морски ѕвезди е најјасен. Хјусон, пак, смета дека морските ѕвезди можат да се разболат од повеќе причини, а симптомите се често ограничени. Сепак, ова откритие е исклучително корисно за сончогледовите морски ѕвезди.
Гехман сега работи на развој на брзи дијагностички комплети – слични на оние што се користат за КОВИД-19 – така што истражувачите ќе можат да ги детектираат и третираат епидемиите на V. pectenicida на терен и да реагираат брзо.
