Долгогодишната дебата во палеонтологијата добива силен пресврт: Nanotyrannus, фосил што со децении често се толкуваше како млад примерок од Tyrannosaurus rex, најверојатно е посебен вид. Новата анализа, во која учествуваат истражувачи поврзани со Универзитетот Небраска-Линколн и Принстон, се фокусира на оригиналниот фосил што го дефинира видот.
Клучниот доказ доаѓа од мала коска од грлото, наречена хиоид (ceratobranchial), зачувана заедно со черепот. Наместо вообичаените големи коски како бутна коска или ребро, научниците ја испитале микроструктурата на оваа минијатурна коска и откриле растежни обрасци што укажуваат на зрелост или блиска зрелост на животното во моментот на смртта.
Ова е важно затоа што ако примерокот бил зрел, тогаш не може да се објасни како „тинејџер“ T. rex во фаза на раст. Проценките покажуваат дека Nanotyrannus достигнувал околу 5,5 метри должина, значително помалку од возрасен T. rex, кој можел да надмине 12 метри. Разликата во големина дополнително ја поддржува идејата за два одвоени таксони.
Историјата на овој фосил е сложена. Черепот бил пронајден во 1942 година и прво класифициран поинаку, а во 1988 добил име Nanotyrannus lancensis. Подоцна, голем дел од научната заедница ја прифати тезата дека станува збор за млад T. rex. Новите резултати ја оспоруваат токму таа претпоставка.
Истражувачите дополнително споредувале хиоидни коски кај други животни, вклучително и современи роднини на диносаурусите, за да проверат дали сигналот за раст е доверлив. Според нив, методот може да отвори нови можности за процена на возраста кај фрагментарни фосили, каде што недостасуваат „класичните“ коски за анализа.
Студијата е објавена во списанието Science и се надоврзува на други неодамнешни трудови за Nanotyrannus. Ако заклучокот остане стабилен, тоа значи дека во исти екосистеми со T. rex можеби живеел уште еден, помал предатор. Таквата слика ја прави доцнокредната фауна покомплексна и отвора нови прашања за поделбата на еколошките ниши меѓу големите месојади.
